白内障の原因
加齢（老人性白内障）
白内障は老化現象のひとつ。ただし、他の目の病気の可能性もあるので要注意。
白内障の原因には、加齢、アトピー性皮膚炎、糖尿病、先天性白内障、外傷、薬の副作用、その他の目の病気などさまざまありますが、ほとんどは加齢＝老化によるもので「老人性白内障」と呼ばれています。
年を取れば足腰が弱ってきたり、体力が落ちて風邪を引きやくすなったり、身体機能が低下してきます。白内障も同じく年を取ることにより、目の機能が老化して起きる病気です。カメラのレンズと同じ役割をする「水晶体」が、加齢によりだんだんと濁ってきて、物が見えにくくなったり、ダブって見えたりしていくのです。
ここ10数年で急速にパソコンが普及したことや、オゾン層の破壊による有害紫外線などにより、最近では早い人で30歳代後半から発症したり、白内障の若年化が目立ってきています。一般的に白内障になる年齢の確率は、60歳代で70％、70歳代で90％と言われ、80歳以上になるとほとんど100％の人が白内障になります。
進行のスピードは人によって違いますが、10年、20年かけてゆっくりと進行します。症状も、物が二重に見えたり、ぼやけて見えたり、さらに進行すると視力が低下していきますが、人によっては白内障になっていても80歳でも生活に影響のない場合もあります。ですので、年を取って視力が落ちてきたからといって、すべてが白内障というわけではありません。中には網膜の障害や光を感じる神経から脳に至る経路の障害などが原因で視力が落ちる場合もありますので、加齢による白内障だと勝手に自己判断するのは危険です。
糖尿病とアトピー性皮膚炎
30歳代、40歳代からの発症は、糖尿病やアトピー性皮膚炎などの合併症の可能性が高い。
誰もが“白内障の原因は老化現象”という事実にうなずけますが、糖尿病やアトピー性皮膚炎も白内障の原因になると聞いて驚く人も少なくありません。さまざまな白内障の原因の中でも、糖尿病やアトピー性皮膚炎、外傷、栄養失調などの場合、比較的早い年齢で発症することが多く、生活習慣の変化などにより最近増えてきています。では、糖尿病やアトピー性皮膚炎がどうして白内障になるのかという理由は、合併症として起こる場合です。
糖尿病の場合、高血糖が長く続くことで水晶体の成分に変化が起こり白内障を発症することがあり、早い人では30歳代、40歳代から発症しみるみるうちに進行していきます。白内障の手術をした後に、網膜剥離（もうまくはくり）や緑内障、感染症を起こすこともありますが、糖尿病網膜症の人はこのリスクが高いと言われています。また、手術後の感染リスクを減らすため、一般的には血糖値を下げてから手術をしますが、最近では血糖値が高くても白内障の手術は問題なくできるという学会発表もあります。
アトピー性皮膚炎の場合、眼瞼皮膚炎（がんけんひふえん）や網膜剥離（もうまくはくり）、角結などの合併症のひとつとして白内障になることがあります。アトピー性皮膚炎になると、これらの合併症のいずれかになる人が約30％、その中でも顔に強い湿疹がある人の約10％が白内障になると言われています。その原因として、痒みにより眼部をたたくことによる外傷説やステロイドの投与だと考えられています。
加齢による白内障の場合は仕方のないところですが、糖尿病やアトピー性皮膚炎に関しては、定期的に診断を受け予防することが大切でしょう。
外傷や紫外線など
紫外線などから作られる活性酸素が水晶体を濁らせる一因だった。
白内障の原因は加齢や糖尿病、アトピー性皮膚炎による合併症以外にも、外傷や薬の副作用、先天性のものなどがあります。
「先天性白内障」の場合は、遺伝であったり母親の胎内で風疹に感染したりすることで、先天的に白内障をもって生まれてきます。
「外傷」の場合は、眼をぶつけたり、強くこすったり、目に異物が入るなど、外からの刺激により白内障になります。
この他にも、副作用としてステロイド剤などを長期服用することにより白内障になるケースや、「ブドウ膜炎」といい、目の組織に炎症が起こり白内障を併発したり、放射線治療などにより多量に放射線を受けることで白内障になる場合もあります。
また、最近、白内障の原因として注目されているのが紫外線などによる「活性酸素」です。紫外線や電磁波、農薬や食品添加物などの異物がわたしたちの体に入って活性酸素となり悪さをします。
本来、活性酸素はわたしたちの体の中のバイ菌や病原菌などを退治してくれる強い味方ですが、体の中でその数が増え過ぎると、今度は良い菌や細胞まで攻撃をしてしまうというクセ者です。外で紫外線を浴びることで活性酸素が発生し、水晶体の中のたんぱく質を酸化させて白く濁らせ白内障となってしまうのです。
ただし、体の中の余分な活性酸素を減らすことは可能です。一度濁ってしまった水晶体は決して透明に戻ることはありません。活性酸素を減らす工夫が重要となります。
（詳細は「白内障の予防と改善」のページへ）